坐在上午最后一節(jié)課的教室里，饑腸轆轆坐立不安恨不得一步?jīng)_到食堂；肚子咕咕叫的時(shí)候，翻箱倒柜找出藏在角落的半塊巧克力……這樣的切身經(jīng)歷，相信大家一定都有過。
吃飯不僅是生活中的頭等大事，科學(xué)家們也對(duì)其中的種種過程頗感興趣。生物學(xué)上把饑餓時(shí)候“上窮碧落下黃泉”尋找食物的行為叫做覓食行為，然而覓食行為到底由身體的哪一部分控制、有著怎樣的生物化學(xué)基礎(chǔ)，這一點(diǎn)卻一直沒有清晰的答案。
而我們的研究團(tuán)隊(duì)，就是為“吃”而生的——說得通俗一點(diǎn)，研究課題無非就是“為什么吃”、“吃嘛好”以及“吃多少”。為了解答“動(dòng)物如何找飯吃” 這個(gè)好玩也重要的問題，我們就在實(shí)驗(yàn)室里擺弄起了小小的果蠅。
在研究中我們發(fā)現(xiàn)，如果小果蠅一段時(shí)間吃不到食物，它們就不再顧得上安靜地思考“蠅生”，而是開始在小管子里面著急地四處“飛奔”，試圖尋找可以果腹的食物，甚至一直奔跑到餓死為止（像不像饑餓版的阿甘？）。
接下來，如果這些瘋狂尋找食物的果蠅們吃到了新的食物，它們又會(huì)重新恢復(fù)平靜。哪怕是只有味道、實(shí)際不能提供營養(yǎng)的“食物替代品”，似乎也能讓它們暫時(shí)獲得安慰。由此看來，這種“焦急奔走”的狀態(tài)，確實(shí)就是果蠅們在餓肚子時(shí)本能的覓食反應(yīng)了。
那么，這種反應(yīng)背后，究竟有怎樣的化學(xué)物質(zhì)基礎(chǔ)呢？我們把研究的注意力集中到了一種神經(jīng)信號(hào)分子上，那就是章魚胺（Octopamine）。這種分子最早在章魚的唾液腺中被發(fā)現(xiàn)，它是去甲腎上腺素的“無脊椎動(dòng)物版”，在昆蟲的神經(jīng)系統(tǒng)中也發(fā)揮著重要的作用。
在用遺傳學(xué)方法阻斷了果蠅體內(nèi)章魚胺的合成之后，這些果蠅的覓食行為也會(huì)隨之消失——即使斷了糧，這些具有基因缺陷的小果蠅也不會(huì)燃起找食物的斗志，它們依然會(huì)像吃飽的果蠅一樣表現(xiàn)出一副懶洋洋的樣子。不過，這些“懶”果蠅還沒有忘了“飯來伸手”的基本生存技能。如果把食物擺到它們嘴邊，這些“懶”果蠅依然會(huì)狼吞虎咽地吃個(gè)肚圓，飯量絲毫不比其他餓肚子的果蠅差，這不僅讓人想起了民間故事里脖子上套餅的懶漢。而且，這些果蠅對(duì)食物的選擇也和其他果蠅一樣——在餓肚子時(shí)，它們都更偏愛熱量高的食物，即使面對(duì)兩種味道相似的食物，也可以從中挑出更能補(bǔ)充體力的那一種。只不過，缺少覓食動(dòng)力的果蠅們可能需要更長時(shí)間才能找到合適的選擇。
這個(gè)發(fā)現(xiàn)也說明，“找東西吃”與“吃東西”這兩件事盡管看起來一氣呵成，但它們其實(shí)是兩個(gè)不同的過程，它們背后的生理機(jī)制也有差異。那么，究竟饑餓如何分別激活了“找東西吃”和“吃東西”的機(jī)制，又保證動(dòng)物們能夠足夠機(jī)智，在有吃的時(shí)候放開肚皮吃飯，沒吃的時(shí)候邁開腳步覓食呢？這就需要進(jìn)一步研究進(jìn)行探索了。