鋇為銀白色金屬，略具光澤，焰色為黃綠色，稍有延展性。化學性質相當活潑，能與大多數非金屬反應，易氧化，在高溫及氧中燃燒會生成過氧化鋇。能與水作用，生成氫氧化物和氫；溶于酸，生成鹽，鋇鹽除醫學上使用的鋇餐藥用硫酸鋇外都有劇毒。金屬活動性順序位于鉀、鈉之間。
堿土金屬的硫化物具有磷光現象，即它們受到光的照射后在黑暗中會繼續發光一段時間。鋇的化合物正是因這一特性而開始被人們注意。1602年意大利波羅拉（Bologna,現稱博洛尼亞）城一位制鞋工人將一種含硫酸鋇的重晶石與可燃物質一起焙燒后發現它在黑暗中發光，引起了當時學者們的興趣。后來這種石頭被稱為波羅拉石，并引起了歐洲化學家分析研究的興趣。到1774年，舍勒認為這種石頭是一種新土（氧化物）和硫酸結合成的。1776年他加熱這一新土的硝酸鹽，獲得純凈的土（氧化物），稱為baryta（重土），來自希臘文barys（重的）。
1808年，戴維電解重晶石，獲得金屬鋇，就命名為barium，元素符號定為Ba，我們稱為鋇。鋇離子可與硫酸根離子反應生成不溶于酸的硫酸鋇沉淀，所以可用氯化鋇和稀硝酸來檢驗硫酸根離子的存在。
鋇用于制鋇鹽、合金、焰火等；也是精制煉銅時的優良去氧劑。鋇、鍶、鈣和鎂同是堿土金屬，也是地殼中含量較多的元素。不過鋇和鍶在地殼中的含量與鈣、鎂相比，還是較少的。再加上它們的化合物的實際應用不及鈣和鎂的化合物廣泛，因此它們的化合物比鈣和鎂的化合物晚些被人們認識。