在欧洲，到十九世纪初，随着超来越多的化学元素的发现和各国间科学文化交流的日益扩大，化学家们开始意识到有必要统一化学元素的命名。瑞典化学家贝齐里乌斯首先提出，用欧洲各国通用的拉丁文来统一命名元素，从此改变了元素命名上的混乱状况。
在给化学元素命名时，往往都是有一定含义的，或者是为了纪念发现地点，或者是为了纪念某个科学家，或者是表示这一元素的某一特性。例如，铕的原意是“欧洲”。因为它是在欧洲发现的。镅的原意是“美洲”，因为它是在美洲发现的。再如，锗的原意是“德国”、钪的原意是“斯堪的那维亚”、镥的原意是“巴黎”、镓的原意是“家里亚”，“家里亚”即法国的古称。至于“钋”的原意是“波兰”，虽然它并不是在波兰发现的，而是在法国发现，但发现者居里夫人是波兰人，她为了纪念她的祖国而取名“钋”。为了纪念某位科学家的化学元素名称也很多，如“钔”是为了纪念化学元素周期律的发现者门捷列夫，“锔”是为了纪念居里夫妇，“锘”是为了纪念瑞典科学家诺贝尔等。
为了表现元素某一特性而命名的例子则更多、更常见。比如铯（天蓝）、铷（暗红）、铊（拉丁文的原意为刚发芽的嫩枝，即绿色）、铟（蓝靛）、氩（不活泼）、氡（射气）等等。此外，如氮（无生命）、碘（紫色）、镭（射线）等，也是根据元素某一特性而命名的。
一、以地名命名
这类元素不少，约占了总数的近四分之一。这些元素的中文名称基本上都是从拉丁文名称的第一（或第二) 音节音译而来，采用的是谐声造字法。如：
镁—拉丁文意是“美格里西亚”，为一希腊城市。
钪—拉丁文意是“斯堪的纳维亚”
锶—拉丁文意为“思特朗提安”，为苏格兰地名。
镓—拉丁文意是“家里亚”，为法国古称。
铪—拉丁文意是“哈夫尼亚”，为哥本哈根古称。
镅—拉丁文意是“美洲”。
有个别的元素的中文名称是借用古汉字的，如87号元素钫，拉丁文意是“法兰西”，音译成钫。而“钫”在古代原是指盛酒浆或粮食的青铜盛器，其古义现已不见使用。
二、以人名命名
这类元素的中文名称也多取音译后谐声造字的方法。如：
钐—拉丁文意是“杉马尔斯基”，俄国矿物学家。
镶—拉丁文意是“爱因斯坦”。
镄—拉丁文意是“费米”，美国物理学家。
钔—拉丁文意是“门捷列夫”。
锘—拉丁文意是“诺贝尔”。
铹—拉丁文意是“劳伦斯”，回旋加速器时发明人。
还有一个纪念居里夫妇的“锔”，是借用的汉字。从音译的角度来看，借用“锯”字是较理想的，但“锯”是一常用汉字，不合适。现在借用的“锔”字，汉语中原用于“锔碗”、“锔锅”等场合。虽然现在仍在使用，但使用率不高，一般不至于混淆。
三、以神名命名
谐声造字如：
钒—拉丁文意是“凡娜迪丝”希腊神话中的女神。
钷—拉丁文意是“普罗米修斯”，即希腊神话中那位偷火种的英谁。
钍—拉丁文意是“杜尔”，北欧传说中的雷神。
钽—拉丁文意是“旦塔勒斯”，希腊神话中的英雄。
铌—拉丁文意是“ 尼奥婢” ，即旦塔勒斯的女儿。
说来有趣的是钽、铌二种元素性质相似，在自然界是往往共生在一起，而铌元素也正是从含钽的矿石中被分离发现的。从这个角度来看，分别用父、女的名字来命名它们，确是很合适的。
借用古字的如：
钯—拉丁文意是“巴拉斯”，希腊神话中的智慧女神。此字在古汉语中指兵车或箭镞，其古义现已不用。
四、以星宿命名
这类元素的中文名称均是谐声造字的新字。
碲—拉丁文意是“地球”
硒—拉丁文意是“月亮”
氦—拉丁文意是“太阳”
铈—拉丁文意是“谷神星”
铀—拉丁文意是“天王星”
镎—拉丁文意是“海王星”
钚—拉丁文意是“冥王星”
其中的铀、镎、钚分别是92、93、94号元素，在周期表中紧挨在一起。铀最先于1781年发现，因其时天王星新发现不久，故用具命名。到镎、钚分别于1934年和1940年发现时，也就顺理成章地用太阳系中紧挨着天王星的海王星、冥王星来命名了。
五、以元素特性命名
这是最多的一类，命名时，或是根据元素的外观特性）或是侦据元素的光谱谱线颜色；或是根据元素某一化合物的性质。这类元素的中文名称命名除采用根据音译的谐声造字外，还有其它多种做法。
1．沿用古代已有名称
有许多元素，我国古代早已发现并应用，这些元素的名称这屡见于古藉之中。在命名时，就不再造字，而沿用其古名，如：
金—拉丁文意是“灿烂”
银—拉丁文意是“明亮”
锡—拉丁文意是“坚硬”
硫—拉丁文意是“鲜黄色”
硼—拉丁文意是“焊剂”
2．借用古字 如：
镤—拉丁文意是“最初的锕”。而镤在古汉语中指未经炼制的铜铁
铍—拉丁文意是“甜”。而铍在古汉语中指两刃小刀或长矛
铬—拉丁文意是“颜色”。而铬在古汉语中指兵器或剃发
钴—拉丁文意是“妖魔”。而“钴”在古汉语中指熨斗
镉—拉丁文意是一种含镉矿物的名称。而镉在古汉语中指一种圆口三足的炊器
铋—拉丁文意是“白色物质”，而铋在古汉语中指矛柄
借用这些字是因为这些字的发音与其拉丁文名称的第一（或第二）音节的发音相同接近
另有一个元素“磷”，拉丁文意是“发光物”。此元素我国古称“薄石”，现因规定固体非金属须有“石”旁，遂用“磷”。而磷在古汉语中则是用来形容玉石色泽的。
当然，以上这类字的古义现在都是基本不用的。
3．谐声造字 如：
铷—拉丁文意是“暗红”，是其光谱谱线的颜色
铯—拉丁文意是“天兰”，是其光谱谱线的颜色
锌—拉丁文意是“白色薄层”
镭—拉丁文意是“射线”
氩—拉丁文意是“不活泼”
碘—拉丁文意是“紫色”
4．会意造字
我国化学新字的造字原则是“以谐声为主，会意次之”。这类字数比起谐声一类来要少得多。如：
氮—拉丁文意是“不能维持生命”。我国曾译作“淡气”，意为冲淡空气。后以“炎”入“气”成“氮”。
氯—拉丁文意是“绿色”。我国曾译作“绿气”，意谓“绿色的气体”。后以“录”入“气”成“氯”。
氢—拉丁文意是“水之源”。我国曾译作“轻气”，喻其密度很小。后以“”入“气”成“氢”。
氧—拉丁文意是“酸之源”。我国曾译作“养气”，意谓可以养人。也曾以“养”入“气”成“”，再由“”谐声，造为“氧”，但仍读“养”音。
钾—拉丁文意指海草灰中的一种碱性物质。我国应其在当时已经发现的金属中性质最为活泼，故以“甲”旁“金”而成“钾”。
钨—拉丁文意是“狼沫”。我国应其矿石呈乌黑色，遂以“乌”合“金”而成“钨”。
碳—拉丁文意是“煤”。因我国古时称煤为“炭”，遂造为“碳”。
也有些元素开始曾用谐声造字，后又转为会意造字的。如：
硅—拉丁文意是“石头”。我国在很长的一段时间内曾从拉丁文音译，谐声造为“矽”。后因“矽”与“锡”同音，多有不便，遂改为“硅”，取“圭”音。因古时，圭指玉石，即是硅的化合物。不过，至今在不少地方（特别是在物理学教材中）还有用“矽”了的。
要说明的是，我国对元素符号的拉丁字母读音习惯上是按英文字母发音。而新造汉字读音，一般是读半边音，如氪（克）、镁（美）、碘（典）。但并非完全如此，如氙（仙）、钽（坦）等，这些都是需要加以注意的。