路過工廠，看到白色的煙柱從煙囪中飄出來——普通人可能會覺得他們看到了嚴(yán)重的污染問題。事實(shí)有可能是，但也有可能不是。雖然黑煙通常而言都代表著污染，但有些白煙是無害的，另一些時候有污染卻完全看不見。
無處不在的水蒸氣
大部分白色的“煙柱”，特別是在寒冷天氣看到的，只有水蒸氣（和凝結(jié)的小水滴）而已。鍋爐的給水箱都配有一個煙囪，僅排放水蒸氣和空氣。水是燃燒的重要副產(chǎn)物之一，所以在煤、油和天然氣鍋爐的煙囪中都有水蒸氣。
冷卻塔排出的煙霧也主要是水，盡管其中可能有少量用于處理水的化學(xué)物質(zhì)。缺少這些水處理化學(xué)物質(zhì)的冷卻塔會長出水藻或其它生物。與純水接觸，金屬腐蝕得更快，所以通常一些防腐措施是必要的。過去，曾有些冷卻塔采用的化學(xué)物質(zhì)被發(fā)現(xiàn)對環(huán)境有害因而被禁止使用。
工業(yè)設(shè)施中，加熱和冷卻步驟當(dāng)然必不可少。比如，食品公司需要烤、炸和煮，然后是冷卻甚至冷凍最后的成品。諸如這樣的工廠需要釋放加工過程中產(chǎn)生的熱氣，其中當(dāng)然會有大量的水蒸氣。
沒有任何人想要的燃燒產(chǎn)物
今天擔(dān)憂人數(shù)最多的頭號污染物非二氧化碳莫屬。不管什么物質(zhì)經(jīng)過燃燒，燃燒后都會有最終產(chǎn)物。氫氣燃燒會產(chǎn)生水，但任何碳基燃料的燃燒都會產(chǎn)生二氧化碳。二氧化碳無色無味，并且你站在工廠墻外面是判斷不出來的。
碳基燃料包括天然氣、汽油、柴油、石油和煤，也包括來自玉米的乙醇和來自大豆的生物柴油。燃燒乙醇產(chǎn)生的相對二氧化碳排放量較少，不過這就是其他文章需要討論的問題了。
顆粒物和酸性氣體
對于哮喘和肺病患者來說，粉塵或化學(xué)物質(zhì)小粒更加令人擔(dān)憂。這些在環(huán)保界被稱為“顆粒物質(zhì)”（PM）。顆粒物通過粒徑劃分：大于10微米的，小于10微米的（粗顆粒），和小于2.5微米的（細(xì)顆粒）。
黑色煙霧中含有的可見顆粒物，用過濾器就可以捕獲。白色煙霧中可能含有更小粒徑的顆粒物。工廠會采用纖維過濾器以及其他更加復(fù)雜手段，在煙霧離開煙囪之前將這些顆粒物過濾掉。
酸性煙霧中含有酸前體。當(dāng)這些前體與降水相結(jié)合的時候，就形成了酸雨。二氧化硫（SO2）和氮氧化物（NOX）是兩種最需要規(guī)范的酸前體。法律對發(fā)電廠和大型鍋爐排出的酸性氣體都做出了規(guī)定；但SO2 和NOX都肉眼不可見。
揮發(fā)性有機(jī)化學(xué)物質(zhì)
有些真正有毒的化學(xué)物質(zhì)其實(shí)是“有機(jī)”的——這里的有機(jī)，指的是這類化學(xué)物質(zhì)中的碳 - 氫原子的結(jié)構(gòu)。石油是有機(jī)化學(xué)物質(zhì)的混合物。揮發(fā)性化學(xué)物質(zhì)很容易蒸發(fā)，即使是在沒有加熱的情況下。
燃燒產(chǎn)物中含有有機(jī)化學(xué)物質(zhì)，有些物質(zhì)對人體而言十分糟糕。汽車尾氣，甚至是經(jīng)過催化轉(zhuǎn)換器處理之后的汽車尾氣，就是一籮筐致癌物。這些有毒化學(xué)物質(zhì)的排放率取決于發(fā)動機(jī)效率或者如鍋爐這種的外部燃燒源的效率。這類物質(zhì)幾乎都不可見，盡管有時它們確實(shí)能聞出來。
肉眼能否判斷安全與否？
違章污染并不總是肉眼能看見的，但有時經(jīng)過凈化處理的氣流反而能看見。水經(jīng)常被用來除去氣體中的顆粒物或者酸性氣體，從而產(chǎn)生白色的煙霧。煙囪頂上可見的明火通常表明揮發(fā)性有機(jī)化學(xué)物質(zhì)經(jīng)過燃燒，而沒有在未經(jīng)處理的情況下直接釋放。燃燒會增加二氧化碳排放量，但是可以把有毒物質(zhì)變成相對無害的氣體。
有志在工業(yè)污染問題上參與行動的公民可以舉報黑色的煙霧。如果一根煙囪昨天什么都沒有，但今天卻在噴出可見的煙霧，那很可能是出了什么毛病。不過故障可能是暫時的——美國法規(guī)允許工廠故障最多持續(xù)六個小時，具體時長取決于設(shè)備的年齡和當(dāng)?shù)丨h(huán)境法規(guī)。
不過，判斷隔壁工廠到底在排放什么的最佳辦法是去美國環(huán)保署網(wǎng)站，尋找社區(qū)資源。在美國，公民可以在數(shù)據(jù)庫中搜索郵政編碼，來查明路上不遠(yuǎn)處那家工廠在排放什么可能的有毒的化學(xué)物質(zhì)或污染物。