增塑剂是一种高沸点、低挥发性的物质，其分子结构具有极性部分和非极性部分。增塑剂的作用原理是增塑剂分子插进到聚合物分子链之间,削弱了聚合物分子链间的应力,结果增加了聚合物分子链的移动性、降低了聚合物分子链的结晶度，从而使聚合物的塑性增加。
以聚氯乙烯塑化为例。由于聚氯乙烯分子链上氯原子的极性，使其分子间的作用力很强，加工温度较高，容易发生降解。在聚氯乙烯中添加增塑剂并进行加热，增塑剂分子可插入聚氯乙烯分子链之间，增塑剂极性部分与聚氯乙烯极性部分作用，冷却后，增塑剂分子留在插入位置上，而增塑剂非极性部分发挥隔离作用，削弱聚氯乙烯分子间的作用力，达到改善聚氯乙烯塑性和柔韧性、降低聚氯乙烯加工温度的目的。
增塑剂分子的极性部分主要是酯基、环氧基、醚键、氰基、氯基等极性基团；非极性部分主要是亚甲基链和烷基链。
在高聚物中添加的增塑剂称为外增塑剂；在聚合物形成中加入的共聚单体称为内增塑剂，如氯乙烯与醋酸乙烯酯共聚，醋酸乙烯酯为内增塑剂。
增塑剂的作用：
①降低熔体的黏度；
②增加高聚物的柔韧性；
③增加高聚物的断裂伸长率；
④降低高聚物的成型加工温度；
⑤改善高聚物的成型加工特性；
⑥改善高聚物的冲击性能；
⑦改善高聚物的低温柔曲性；
⑧降低高聚物的表面硬度。
增塑剂种类